Petite introduction géographique
Haïti, située dans les Antilles, occupe la partie occidentale de l’île de Saint-Domingue, dont l’autre moitié est occupée par la République dominicaine. En 1492, Christophe Colomb atteignit cette île, qu’il appela Hispaniola, alors largement couverte de forêts. À cette époque, l’île était peuplée par les Taïnos, un peuple autochtone qui fut par la suite décimé ou réduit en esclavage. Le relief d’Haïti est principalement montagneux, avec des sommets comme les mornes atteignant 2680 mètres et des plaines relativement peu nombreuses. Le territoire inclut aussi plusieurs îles, notamment la Gonâve et la Tortue.
Partie française de l’île de Saint-Domingue. Carte extraite du petit atlas maritime Bellin, 1764. ADLA.
I. Haïti avant la colonisation
Les premiers habitants des Antilles, dont Haïti, étaient originaires du bassin de l’Orénoque et des Guyanes. Arrivés vers 5500 av. J.-C., ces peuples se sont installés progressivement dans les îles en plusieurs vagues migratoires : les Ciboney, présents jusqu’au premier siècle av. J.-C., furent suivis des Taïnos autour de l’an 700. Ce peuple, qui maîtrisait l’agriculture (tabac, manioc, maïs, coton), la céramique, la sculpture et le tissage, vivait de la culture de champs appelés “conucos”. Leurs habitations, les ajoupas – de petites maisons en bois couvertes de chaume – étaient facilement démontables mais robustes.
L’aire de civilisation taïno s’étendait de Porto Rico jusqu’aux Bahamas. Contrairement à d’autres régions, ces champs n’avaient pas besoin de clôtures puisqu’il n’y avait pas d’animaux herbivores pour menacer les cultures. Avec leur arrivée, les Taïnos repoussèrent les Ciboney vers l’ouest et instaurèrent une organisation politique monarchique, divisée en territoires ou caciquats, gouvernés par des caciques – des chefs héréditaires combinant les rôles de prêtre et de monarque et administrant leurs communautés par lignages. Leur art raffiné, incluant des sculptures de trigonolithes en pierre et des sièges rituels en acajou (duhos), témoigne de la stabilité et de la complexité de leur société.
Les Taïnos appelaient leur île “Kiskeya” ou “Ayiti”, et elle était divisée en cinq grands royaumes : le Magua au nord-est, le Marien au nord-ouest, le Xaragua au sud-ouest, le Maguana au centre, et le Higüey au sud-est. Ces caciquats étaient dirigés respectivement par Guarionex, Guacanagari, Bohéchio, Caonabo et Cotubanama. Lors de l’arrivée des Espagnols, les caciques unirent leurs forces face à la nouvelle menace. Chacun s’entourait d’un conseil de notables pour préserver les traditions et les lois de leur communauté.
II. Le début du colonialisme en territoire Haïtien
En 1492, Christophe Colomb fut mandaté par les monarques Espagnol, Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon, afin d’établir de nouvelles routes commerciales vers l’Asie, plus précisément vers l’Inde.
Après un long voyage qui a débuté le 3 Août 1492, Christophe Colomb et l’équipage de ses trois caravelles aperçurent les côtes nord-ouest d’Haïti le 5 décembre. Ils y débarquèrent le lendemain. Christophe Colomb débarque en Haïti, au Môle Saint-Nicolas. Il nomme l’île “Hispaniola”, une déformation du nom Isla Espanola. Ils sont très bien reçus par le grand Cacique Guacanagari qui gouverne cette partie de l’île.
Quelques mois plus tard, le processus colonial se met en marche brutalement avec 1 500 hommes armés, les colons commencent à exploiter les ressources de l’île, notamment la canne à sucre, qu’ils rapportent en Espagne. Lors de cette période la population indigène est réduits en esclavage afin d’exploiter les mines d’or. Cependant, les européens ont importés des maladies, cela couplé à un mauvais traitement, une grande partie de la population finit par périr au fil des décennies, avec une disparition totale en un demi-siècle.
Ce constat fut bien développé lors du second voyage de Colomb en 1493, où il fonde sur l’île une nouvelle colonie, devenant officiellement la première ville européenne sur le territoire du “Nouveau Monde” : La Isabela. Peu de temps après le début de l’asservissement des actes de révolte éclatent mais sans succès, cela menant à la mise à mort des concernés. Christophe Colomb et le gouverneur colonial Nicolàs de Ovando finissent par vaincre tous les caciques du pays, soumettant les survivants à des travaux forcés d’extraction d’or. En plus de ces noms, les principaux responsables de ce massacre sont Barthélémy et Diego Colomb (les frères de Christophe) ainsi Francisco de Bobadilla qui sont tous nommés vice-rois de Hispaniola.
III. L’arrivée d’esclaves africains.
Nicolás de Ovando, gouverneur des colonies espagnoles aux Antilles, a initié dès 1503 l’importation d’esclaves africains pour remplacer les populations autochtones, décimées par les maladies, les travaux forcés et les mauvais traitements. Les premiers captifs africains furent introduits en 1505, une initiative d’abord contestée par le roi catholique d’Espagne. Cependant, face à l’effondrement démographique des populations « indiennes » asservies pour l’exploitation des mines d’or, la suggestion de Bartolomé de Las Casas de recourir à des esclaves africains, considérés comme plus résistants, fut adoptée en 1509.
En 1517, le roi d’Espagne autorisa officiellement le transport de 4000 esclaves africains vers les Grandes Antilles, et l’année suivante, Charles Quint légalisa la traite transatlantique, qui prit le relais de la traite transsaharienne. La majorité des captifs africains déportés provenaient des régions du Dahomey (actuel Bénin), de la Guinée, du Nigeria et du Royaume du Kongo. Ce système de traite marqua l’inauguration officielle de l’esclavage africain en Amérique par les puissances européennes chrétiennes, tout en déclenchant les premières formes de résistance, notamment par le marronnage.
Ces transferts massifs d’Africains ont laissé une empreinte profonde sur la société et la culture haïtiennes. La forte présence de descendants d’esclaves africains est à l’origine de la place centrale qu’occupe aujourd’hui le vaudou, un culte né du mélange des traditions spirituelles africaines et des influences catholiques.
IV. L’arrivée de la colonisation française
L’histoire de la colonisation française à Haïti commence au XVIIe siècle, lorsque des boucaniers et flibustiers français s’installent sur l’île de la Tortue, au large d’Hispaniola. Dès les années 1620-1630, ces aventuriers, initialement chasseurs de bœufs sauvages, s’établissent progressivement sur la côte nord-ouest de l’île. À l’époque, l’île est sous domination espagnole, mais les Espagnols, concentrés sur le continent américain, négligent sa partie occidentale. Ils tentent cependant à plusieurs reprises de chasser les Français, sans succès. Profitant de cette situation, les Français étendent peu à peu leur influence et, en 1665, Louis XIV envoie des troupes pour officialiser la colonisation et intégrer la colonie au domaine royal. Le traité de Ryswick, signé en 1697 entre la France et l’Espagne, marque un tournant décisif : l’Espagne cède officiellement la partie occidentale de l’île à la France, qui la nomme Saint-Domingue.
Attirés par les richesses de la région, les Français développent rapidement un système de plantations fondé sur l’esclavage. Grâce à un climat favorable et à des sols fertiles, la colonie devient un centre de production agricole majeur. La canne à sucre, le café, le coton et l’indigo sont cultivés en grande quantité et exportés vers l’Europe, faisant de Saint-Domingue la colonie la plus prospère des Antilles, surnommée la “Perle des Antilles”. Cette prospérité repose toutefois sur l’exploitation brutale des esclaves africains, déportés en masse à travers la traite négrière transatlantique. À la fin du XVIIIe siècle, Saint-Domingue est le plus grand importateur d’esclaves de toutes les colonies françaises, avec environ 800 000 esclaves recensés avant la révolution haïtienne. Soumis à des conditions de vie et de travail inhumaines, ces derniers endurent une mortalité effroyable, obligeant les colons à renouveler constamment la main-d’œuvre.
La société coloniale est profondément divisée en plusieurs groupes sociaux. Les grands blancs, riches planteurs et administrateurs, détiennent le pouvoir économique et politique, tandis que les petits blancs, souvent artisans, commerçants ou soldats, nourrissent un fort ressentiment envers les autres classes sociales. Entre les deux se trouvent les gens de couleur libres, souvent métis, qui possèdent parfois des terres et des esclaves, mais restent victimes de lourdes discriminations raciales : ils sont exclus des fonctions publiques et soumis à des restrictions légales limitant leur ascension sociale. Enfin, la majorité de la population est composée des esclaves noirs, privés de tout droit et soumis à un régime de terreur instauré par le Code Noir de 1685.
À la fin du XVIIIe siècle, bien que Saint-Domingue soit la colonie la plus riche des Amériques, les tensions sociales et raciales sont explosives. Les idées des Lumières, prônant l’égalité et la liberté, se diffusent dans la colonie, alimentant les revendications des esclaves et des affranchis. La révolution américaine (1776) et surtout la révolution française (1789) marquent un tournant décisif : la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen suscite un immense espoir chez les gens de couleur libres, qui réclament l’égalité des droits. En 1790, Vincent Ogé, un affranchi influencé par ces idées, tente d’obtenir l’égalité pour les libres de couleur, mais sa révolte est brutalement réprimée et il est exécuté en 1791.
V. La révolution haïtienne
À la fin du XVIIIe siècle, Saint-Domingue est une colonie riche mais profondément inégalitaire, où les tensions sociales et raciales atteignent un point de rupture. Inspirés par les idées des Lumières et les révolutions américaine et française, les esclaves noirs et les gens de couleur libres commencent à rêver de liberté et d’égalité. Si certains colons blancs expriment des critiques sur le système colonial, la grande majorité reste attachée à l’ordre esclavagiste. Ces aspirations débouchent sur un événement majeur : la révolution haïtienne, qui éclate en 1791.
Le soulèvement commence dans la nuit du 22 au 23 août 1791, lorsque des esclaves de la plaine du Nord se révoltent contre leurs oppresseurs. Menés par Dutty Boukman, un esclave marron et prêtre vaudou, et galvanisés par une cérémonie présidée à Bois Caïman, ils incendient les plantations et affrontent les colons blancs. Cette révolte, d’une violence inouïe, marque le début d’une lutte longue et complexe pour l’émancipation. Si Cécile Fatiman est souvent mentionnée parmi les figures ayant participé à la cérémonie, son rôle exact reste difficile à établir historiquement.
Insurrection des esclaves noires de Saint-Domingue (Actuelle République Dominicaine) contre les colons blancs. Le 22 août 1791. 71ème tableau, planche 5 de la Galerie Historique ou Tableaux des événements de la Révolution française (1795-1799). | Paris Musées. (s. d.).
Parmi les leaders qui émergent, Toussaint Louverture se distingue rapidement. Ancien esclave affranchi, il devient le chef militaire et politique de la révolution. Son génie stratégique lui permet d’unifier les différentes factions, mais aussi de jouer habilement entre les puissances en présence. Il collabore d’abord avec les Espagnols, qui occupent l’est de l’île, avant de se rallier aux Français lorsque la République proclame officiellement l’abolition de l’esclavage en 1794. Il combat alors avec succès les Britanniques et les Espagnols, consolidant la domination française sur l’ensemble de Saint-Domingue tout en affirmant son autorité.
En 1801, Toussaint Louverture proclame une constitution autonome pour Saint-Domingue, abolissant l’esclavage de manière définitive. Cependant, cette constitution ne déclare pas l’indépendance : elle maintient un lien nominal avec la France, tout en établissant Louverture comme gouverneur à vie avec des pouvoirs étendus. Cette décision inquiète Napoléon Bonaparte, qui refuse de reconnaître cette autonomie.
En 1802, Napoléon envoie une expédition militaire sous les ordres de son beau-frère, le général Charles Leclerc, pour rétablir l’esclavage et reprendre le contrôle de la colonie. Après plusieurs mois de combats acharnés, Louverture accepte de négocier, mais il est trahi, capturé et déporté en France, où il meurt en avril 1803 dans la forteresse de Joux.
Cependant, sa capture ne met pas fin à la révolution. Ses lieutenants, Jean-Jacques Dessalines et Henri Christophe, poursuivent la lutte contre les troupes françaises. Face aux épidémies de fièvre jaune et à la résistance acharnée des insurgés, l’armée napoléonienne s’affaiblit. Le 18 novembre 1803, les forces révolutionnaires infligent une défaite décisive aux Français lors de la bataille de Vertières, forçant les derniers contingents à capituler.
Le 1er janvier 1804, Jean-Jacques Dessalines proclame l’indépendance de Saint-Domingue, qui prend le nom d’Haïti, reprenant un terme indigène taïno. Haïti devient ainsi la première république noire indépendante du monde et la première nation à abolir totalement l’esclavage.
Mais l’indépendance a un coût. La jeune république doit affronter l’hostilité des grandes puissances esclavagistes, qui craignent la contagion révolutionnaire. La France refuse de reconnaître Haïti jusqu’en 1825, exigeant une indemnité de 150 millions de francs en échange de cette reconnaissance, une dette qui pèsera lourdement sur l’économie du pays.
La révolution haïtienne demeure un symbole puissant de résistance et de liberté, inspirant les luttes anti-esclavagistes et anticoloniales à travers le monde. Elle clôt un chapitre douloureux de l’histoire tout en ouvrant la voie à un avenir incertain mais porteur d’espoir.
VI. Et après?
Après l’indépendance en 1804, Haïti doit faire face à de nombreux défis. La jeune nation est isolée sur la scène internationale, car les puissances coloniales, notamment la France, le Royaume-Uni, l’Espagne et les États-Unis, refusent de reconnaître son indépendance, craignant que l’exemple haïtien n’inspire d’autres révoltes parmi les populations esclavisées. Cet isolement prive Haïti de relations commerciales essentielles et accentue ses difficultés économiques.
En 1825, sous la pression de Charles X, la France impose à Haïti une indemnité de 150 millions de francs en échange d’une reconnaissance officielle de son indépendance. Cette somme, équivalente à plusieurs années de revenus du pays, oblige Haïti à s’endetter lourdement auprès de banques françaises. Le remboursement de cette dette, qui durera jusqu’en 1947, épuise l’économie nationale et freine le développement du pays. Malgré ces obstacles, Haïti demeure un symbole d’émancipation et un refuge pour les opprimés : au XIXe siècle, le pays accueille des Noirs libres et d’anciens esclaves en quête de liberté, notamment des États-Unis et d’Amérique latine.
Cependant, les divisions internes persistent. Après l’assassinat de Jean-Jacques Dessalines en 1806, Haïti se divise en deux entités : au nord, Henri Christophe établit un royaume, instaurant un régime monarchique fondé sur une discipline stricte et un système de corvée inspiré de l’organisation militaire de Toussaint Louverture ; au sud, Alexandre Pétion instaure une république plus libérale, favorisant le morcellement des terres et une distribution plus égalitaire des ressources agricoles. En 1820, après la mort de Christophe, Jean-Pierre Boyer parvient à réunifier le pays, mais son long règne (1818-1843) est marqué par des tensions politiques et une fragilité économique persistante.
Les femmes ont joué un rôle fondamental dans la révolution haïtienne et la construction de la nation. Aux côtés des combattants, elles ont résisté, soigné les blessés, porté des messages stratégiques et pris les armes lorsque la liberté était en jeu. Des figures comme Cécile Fatiman, prêtresse vaudou et inspiratrice du soulèvement de 1791, Marie-Claire Heureuse Félicité, qui œuvra pour soulager la souffrance des plus vulnérables, ou encore Sanité Bélair, vaillante lieutenant de l’armée révolutionnaire, incarnent cette force insoumise. Si leur engagement a longtemps été relégué à l’ombre de l’histoire officielle, leur héritage demeure indélébile. La révolution haïtienne fut une épopée collective, portée par le courage et la détermination de tout un peuple, femmes et hommes unis dans un même élan vers la liberté.